В основе комедийно-драматического фильма лежит роман известного писателя Викторианской эпохи Чарльза Диккенса, который никак не связан с популярным иллюзионистом, взявшем в качестве псевдонима имя главного действующего персонажа. Это произведение считается автобиографическим, а сам автор характеризует его как сложное переплетение правды и вымысла.
Действие сюжета киноленты разворачивается в Великобритании девятнадцатого века. История начинается с рассказа о детстве юного Дэвида, когда он внезапно узнает о смерти матери и разорении семьи. Жизнь подростка резко меняется. Наивный юнец, переживающий тяжелую потерю, вынужден скитаться, познать все превратности судьбы и на собственном опыте узнать, что такое труд, притеснения и нищета. Повзрослев, юноша решает сделать все от него зависящее, чтобы стать успешным человеком, и с этого момента начинаются его удивительные приключения. Парню придется пройти суровую школу выживания, пережить взлеты и падения, предательство тех, кого он долгое время считал своими друзьями, найти любовь и, благодаря стойкости и упорству, понять свое истинное призвание, увековечить свое имя и стать настоящим символом ушедшей эпохи.